La vie dans un « congélateur »!

Pour les scientifiques qui vivent et travaillent sur la station de recherche Halley VI du British Antarctic Survey, la fiabilité du chauffage et de l’électricité n’est pas un luxe, c’est une question de vie ou de mort.

Les échangeurs de chaleur Bowman sont un élément clé du système de cogénération qui fournit à la base une alimentation en énergie constante et fiable, y compris tout son chauffage, son éclairage, sa ventilation et son alimentation électrique.

Halley VI est la première station de recherche entièrement repositionnable au monde. Située sur la plate-forme de glace Brunt, cette installation ultramoderne comprend huit “pods” interconnectés reposant sur des skis, via des pieds hydrauliques pouvant être surélevés pour éviter l’accumulation de neige.

La station fonctionne toute l’année avec une population maximale de 70 personnes en été et une moyenne de 16 personnes en hiver, lorsque les températures plongent à environ – 50 °C. Une demande estimée de 240 000 l de carburant par an est nécessaire pour maintenir la station en exploitation. Répondre à cette demande était essentiel dans la conception du système d’alimentation, de même que la réduction de la consommation d’énergie et des émissions.

Conçu par Westac Power Ltd, le système de cogénération utilise la chaleur dégagée pour chauffer les bâtiments et fait fondre la neige pour fournir de l’eau chaude. Les échangeurs de chaleur Bowman capturent la chaleur perdue provenant du flux d’échappement des générateurs, qui est utilisé pour chauffer de l’eau. Ce processus permet à l’unité de cogénération d’assurer le chauffage et l’eau chaude sans frais supplémentaires en termes d’utilisation de combustible ou d’émission dans l’environnement.

La base a été construite le long de l’ancienne station, Halley V, pendant quatre étés antarctiques, puis laissée pendant les hivers, lorsque les conditions sont trop extrêmes pour fonctionner. À la fin de chaque hiver, les équipes de construction et d’ingénierie sont revenues pour tester les équipements et le système d’alimentation sur le site gelé. Malgré les conditions les plus extrêmes de la planète, les générateurs – incorporant les unités Bowman – ont pu démarrer à chaque fois après le gel de l’hiver.

Les ingénieurs devaient également être convaincus que le système d’alimentation et les échangeurs de chaleur seraient opérationnels et fiables avant de pouvoir décider de la sécurité du processus de fermeture de Halley V, s’appuyant ainsi sur Halley VI. La station est devenue opérationnelle le 28 février 2012 et a officiellement ouvert ses portes le 5 février 2013, prête pour l’hiver antarctique à venir.